Μια νέα επανδρωμένη αποστολή ξεκίνησε από το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, όχι με στόχο να σώσει εκατομμύρια ζωές θεραπεύοντας οριστικά τον καρκίνο.

Το φιλόδοξο εγχείρημα, στηρίζεται στην απουσία βαρύτητας στο διάστημα, που επιταχύνει την κυτταρική γήρανση. Οι επιστήμονες θα αξιοποιήσουν τις ατμοσφαιρικές συνθήκες του διαστημικού σκάφους για να διεξάγουν πειράματα, που θα μπορούσαν να επισπεύσουν την ανάπτυξη θεραπειών.

«Βρισκόμαστε στο κατώφλι σημαντικών εξελίξεων» δηλώνει στο Politico ο διοικητής της NASA, Bill Nelson, προσθέτοντας ότι πλέον οι επιστήμονες έχουν στη διάθεσή τους ένα εργαστήριο πλήρους απασχόλησης, καθόλα εξοπλισμένο και με πλήρωμα αποκλειστικά για αυτόν τον σκοπό. 

Στη νέα διαστημική έρευνα συμμετέχουν η νεοφυής εταιρεία βιοτεχνολογίας MicroQuin, η Bristol Myers Squibb και η Merck (MSD στην Ευρώπη) της οποίας το ανοσοθεραπευτικό φάρμακο Keytruda, ένα εξανθρωποποιημένο μονοκλωνικό αντίσωμα κατά του καρκίνου, αποτελεί το πρότυπο για την εξέλιξη της έρευνας για τον καρκίνο στο διάστημα.

Οι εργασίες της φαρμακευτικής εταιρίας Merck στον διαστημικό σταθμό υποδηλώνουν ότι η κρυστάλλωση πρωτεϊνών σε συνθήκες μικροβαρύτητας και η μετέπειτα αναπαραγωγή της διαδικασίας στη Γη, θα μπορούσε να γίνει οδηγός για την ανάπτυξη μιας νέας μορφής Keytruda για υποδόρια χορήγηση. Αν και δεν έχει ελεγχθεί σε κλινικές δοκιμές, το νέο σκεύασμα θα μπορούσε στην καλύτερη περίπτωση να φέρει επανάσταση στην εμπειρία του ασθενούς υπό θεραπεία με Keytruda.

«Είναι πέρα από κάθε φαντασία να βλέπεις την ίδια κρυστάλλωση πρωτεϊνών να διενεργείται σε δύο διαφορετικά περιβάλλοντα, ένα υπό συνθήκες βαρύτητας και ένα υπό συνθήκες μικροβαρύτητας» αναφέρει ο Nelson. 

Αν και πρόκειται ακόμη για υπόθεση, οι επιστήμονες φαίνονται αισιόδοξοι. «Αν η Merck καταφέρει να βελτιώσει την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα του πρωτοποριακού της αντικαρκινικού φαρμάκου, θα οδηγήσει στη διάσωση περισσότερων ζωών», δήλωσε ο Michael Roberts, επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος του Εθνικού Εργαστηρίου του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, προσθέτοντας ότι «αυτό θα πρέπει να μειώσει το κόστος και να το καταστήσει το φάρμακο ευρύτερα διαθέσιμο».

Σύμφωνα με τον ίδιο, υπάρχουν θετικοί οιωνοί για σημαντικά επιτεύγματα στην έρευνα και την ανάπτυξη, αρκεί περισσότεροι επιστήμονες να μεταφέρουν τα πειράματά τους στο διάστημα, και επί τούτω παροτρύνει και άλλες φαρμακευτικές εταιρείες να αξιοποιήσουν τη μικροβαρύτητα.

Η «επιταχυνόμενη γήρανση» που συντελείται στο διάστημα, επιτρέπει την ταχύτερη απόκτηση γνώσης συγκριτικά με τη μελέτη στα γήινα επιστημονικά εργαστήρια, ενώ δίνει την ευκαιρία για τη διερεύνηση των προκαρκινικών καταστάσεων και την προσπάθεια εντοπισμού του καρκίνου πριν εκδηλωθεί η νόσος.